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Der Fluch der Elfen – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Prolog

79. jahr der herrschaft von aenarion,
die klippen von skalderak, ulthuan

Aenarion blickte von den Klippen von Skalderak hinunter auf das Lager seiner Feinde. Die Feuer der Chaosanbeter loderten in der Dunkelheit, zahlreicher als die Sterne. Hunderttausende seiner monströsen Feinde waren dort unten, und selbst wenn er jeden einzelnen von ihnen tötete, es würden mehr kommen.

Er würde sterben. Die ganze Welt würde sterben. Niemand konnte irgendetwas tun, um den Tod aufzuhalten. Er hatte es versucht, mit all seiner ungeheuren Stärke, mit all seiner tödlichen List, mit einer Kraft, größer als sie je ein Sterblicher besessen hatte, mit einer Waffe so böse, dass sie von den Göttern verboten worden war, und dennoch hatte er versagt, die Mächte des Chaos aufzuhalten.

Ihre Armeen strömten über Ulthuan hinweg und walzten den letzten Widerstand der Elfen nieder. Heulende Horden blutdürstiger Tiermenschen durchbrachen die letzte Wehr. Armeen von Mutanten überwältigten die verbliebenen Wächter des Inselkontinents. Legionen von Dämonen feierten in den Ruinen von uralten Städten.

Nach jahrzehntelangen Kriegen war das Chaos mächtiger als je zuvor, und Aenarions Leute waren am Ende ihrer Kräfte. Ein Sieg war unmöglich. Es war Wahnsinn gewesen zu denken, es könnte anders sein.

Er richtete den Blick zurück auf sein eigenes Lager. Einst hatte er seine eigene Armee für mächtig gehalten. Hunderte Drachen schlummerten inmitten der Seidenpavillons, die sich über den Berggipfel ausbreiteten. Zehntausende schwer gepanzerter Elfenkrieger erwarteten sein Kommando. Sie würden sich einmal mehr in den Kampf stürzen, wenn er den Befehl gab, obgleich auf einen von ihnen mehr als zwanzig Gegner kamen. Unter seiner Führung mochten sie sogar gewinnen, doch es wäre ein fruchtloser Sieg. Die Chaosarmee am Fuße der Klippen war nur eine von vielen. Weitere Armeen, ebenso große und viele noch größere, verteilten sich über Ulthuan und, soweit er wusste, den Rest der Welt. Mit den ihm verfügbaren Kräften konnte er sie nicht alle schlagen.

Er drehte sich um und trat zurück in seinen Pavillon. Es war sinnlos, über die Größe der feindlichen Streitmacht nachzusinnen.

Er zog das Schwert des Khaine aus der Scheide. Es glühte in höllischem Schwarz und warf hungrige Schatten, die die Hängelaternen innerhalb des großen Seidenzelts verdunkelten. Rote Runen brannten auf der aus fremdartigem Metall geschmiedeten Klinge. Das Schwert flüsterte unzüchtig mit tausend Stimmen, und jede Stimme, ob gebieterisch, flehend oder verführerisch, verlangte Tod. Es war die mächtigste Waffe, die jemals geschmiedet worden war, und doch nicht mächtig genug. Sie wog schwer in seiner Hand – das volle Gewicht seines Versagens. Trotz aller guten Dienste, die sie ihm geleistet hatte, hätte er genauso gut die Sonnenklinge weiterbenutzen können, die Caledor damals für ihn angefertigt hatte, als sie noch Freunde gewesen waren.

Das Schwert tötete ihn Stück für Stück und saugte ihm das Leben aus, Tropfen für Tropfen. Jede Stunde ließ ihn altern wie andere Elfen ein ganzer Tag. Einzig die unnatürliche Lebenskraft, die er beim Durchschreiten der Flamme des Asuryan erhalten hatte, erlaubte es ihm so lange zu überleben, und selbst das würde nicht ewig vorhalten.

Wenn das Schwert nicht mit Leben gefüttert wurde, weidete es sich stattdessen an ihm. Es war Teil des diabolischen Paktes, den er geschlossen hatte, als er noch gedacht hatte, es wäre möglich die Welt zu retten; als er noch geglaubt hatte, er wäre ein Held.

Morathi regte sich im Schlaf, einen Arm zur Seite geworfen. Sie streifte die seidene Bettdecke ab und enthüllte eine perfekte Brust, eine Strähne ihres langen schwarz gelockten Haars zwischen den Lippen, während sie sich in einem erotischen Traum wälzte. Der Trank wirkte bei ihr noch. Sie konnte noch immer Schlaf finden, ganz gleich wie unruhig. Bei ihm wirkten die Drogen schon lange nicht mehr, selbst wenn er sie in Dosen nahm, die jeden anderen getötet hätten.

Wein hatte kein Aroma. Speisen hatten keinen Geschmack. Er lebte in einer Welt sich bewegender Schatten, weitaus weniger lebendig als jene, die er als Sterblicher gekannt hatte. Er hatte vieles aufgegeben, um sein Volk zu retten – seine Ideale, seine Familie, seine eigene Seele.

Töte sie. Töte sie alle.

Die alten, bösen Stimmen des Schwerts hörten nicht auf, ihm in seinem Kopf zuzuflüstern. In der Stille der Nacht konnte er sie noch ignorieren. Es hatte Zeiten gegeben, als der tobende Blutrausch ihn heimsuchte, in denen er das nicht gekonnt und Taten begangen hatte, die ihn vor Scham brennen und wünschen ließen, dass der Wein noch wirkte und er Vergessen darin finden könnte.

Der Tag würde kommen, an dem er dem Drängen des Gottmörders nicht länger würde widerstehen können, und nichts in seiner Reichweite wäre sicher. Wenn die Dämonen die Welt nicht zu Fall brächten, würde er es selbst tun.

Er lachte leise. Phönixkönig nannten sie ihn nun. Er hatte die heiligen Flammen durchschritten und war auf der anderen Seite hervorgekommen, nicht verbrannt, sondern stärker, schneller, lebendiger als irgendein Sterblicher sein sollte. Er hatte sich selbst als Opfer dargeboten, um sein Volk zu retten, als die Götter alle anderen zurückgewiesen hatten, und sie hatten sein Fleisch und seine Marter als Gabe angenommen und ihn verwandelt zurückgeschickt, um ihr Werk zu tun.

Er war gestorben und wiedergeboren worden an dem Tag, an dem er die Flamme von Asuryan durchschritten hatte, und er hatte Blicke auf Dinge erhascht, die ihn allmählich um den Verstand brachten. Er hatte das gewaltige beschädigte Uhrwerk des geordneten Universums gesehen und das, was darunter und jenseits davon lag.

Er hatte das Chaos betrachtet, das für alle Ewigkeit um alles herum brodelte. Er hatte das Lächeln im Gesicht des Dämonengottes gesehen, der darauf wartete, die Seelen seines Volkes zu verschlingen. Er hatte mit angesehen, wie die Sippe dieses Gottes Welten als ihre Spielbälle und Völker als ihre Sklaven benutzte. Er hatte die großen Löcher im Gewebe der Wirklichkeit erblickt, durch die ihre Macht und ihre Diener hineinströmten, um seine Welt zu erobern.

Er hatte Ewigkeiten von Schrecken gesehen und war zurückgekehrt, neugeformt, neuerschaffen, neugeboren, um zu kämpfen. Er hatte dann mit all seiner neu entdeckten Macht versucht, sein Volk vor der Flut des dämonischen Drecks zu retten, der die Welt verschlang.

Anfangs hatte er gedacht, er könnte gewinnen. Die Götter hatten ihm Kraft geschenkt, jenseits der irgendeines Sterblichen. Er hatte sie genutzt, um die Elfen von Sieg zu Sieg zu führen, doch jeder Triumph hatte sie unersetzliche Leben gekostet, und für jeden Feind, der fiel, nahmen zwei neue seinen Platz ein.

Er hatte damals nicht erkannt, dass alles ein schwarzer kosmischer Scherz war. Er verzögerte nur die Vernichtung seines Volkes und machte sie qualvoller, indem er die Pein in die Länge zog.

Er hatte sich die Immerkönigin zur Frau genommen, und sie hatte ihm zwei perfekte Kinder geschenkt, ein Versprechen auf ein besseres Morgen, oder zumindest eine Zusicherung, dass es noch ein Morgen geben würde. Er hatte daran geglaubt, damals, doch seine Familie war ihm von den Dämonen genommen und abgeschlachtet worden. Am Ende war er nicht einmal imstande gewesen, seine eigene Sippe zu beschützen, und ihr Verlust hatte ihm das Herz herausgerissen.

Daraufhin hatte er die Insel des Unheils und den Gottmörder aufgesucht. Diese Waffe war niemals dazu bestimmt gewesen, aus dem Altar des Khaine herausgezogen zu werden, und doch hatte er genau das getan. Während die Götter ihm Stärke geschenkt hatten, hatte ihn das Schwert nahezu unbesiegbar gemacht. Wo er schritt, starben Dämonen. Wo er voranging, war der Sieg unausweichlich. Doch er konnte nicht überall sein, und mit jedem Tag wuchsen die Kräfte, die ihn bekämpften, und diejenigen, die ihm folgten, weniger und weniger.

Das Böse des Schwertes war in ihn hineingesickert und hatte ihn verändert, ihn zorniger gemacht und weniger vernünftig, während sich die Siegeschancen gegen ihn wendeten. Seine engsten Freunde mieden ihn, und das Volk, das zu beschützen er geschworen hatte, war abgewandert und hinterließ nur abgebrühte, verbitterte Überreste, Elfen so zornig und tödlich wie er selbst, eine Legion von Kriegern, die beinah so tollwütig und verdorben waren wie die Feinde, denen sie entgegentraten. Auch sie waren verändert durch den unheilvollen Einfluss seiner unheiligen Waffe. Er hatte sein Volk zu gut gelehrt, wie man Krieg führte.

Eine Stimmung schwarzer Verzweiflung hatte ihn heimgesucht, und in jener dunkelsten Phase seines Lebens hatte er Morathi gefunden. Er warf einen Blick auf ihre schöne, schlafende Gestalt, und er verabscheute und begehrte sie zur gleichen Zeit. Was er mit ihr teilte, konnte er nicht Liebe nennen. Er bezweifelte, dass er noch zu liebevollen Gefühlen fähig war, selbst mit einer weniger verdorbenen Frau als seiner jetzigen. Dies war eine irre, kranke Leidenschaft. In Morathis Liebkosungen hatte er etwas Erholung von seinen Wirren gefunden, und in ihrem wilden Liebesleben Ablenkung von seinen Sorgen.

Sie hatte Tränke für ihn gebraut, die es ihm eine Zeit lang erlaubten zu schlafen und ihn beinah gelassen machten. Und sie hatte ihm einen Sohn geschenkt, Malekith, und ihm gezeigt, dass da doch noch ein Funke von Gefühl in ihm war. Er hatte wieder einen Grund zum Kämpfen gefunden und kehrte ins Gefecht zurück, wenn nicht mit Hoffnung, dann wenigstens mit Entschlossenheit. Doch nun endlich konnte er erkennen, dass es vorbei war, dass seine Feinde gewinnen würden und sein Volk dem Tod und ewiger Verdammnis geweiht war.

Ein Glühen in der Luft warnte ihn. Lange, scharfkantige Schatten tanzten vor ihm zurück. Er drehte sich um, das Schwert zum Angriff bereit gezogen, und erst im letzten Augenblick hielt er inne.

»Aenarion, kannst du mich hören?«, fragte eine Stimme von unheimlicher Lautlosigkeit, die scheinbar auf einer düsteren Brise vom Rande der Welt hergetragen wurde.

Caledor stand dort, oder zumindest sein Abbild, ein glühender durchsichtiger Geist, über lange Meilen hinweg ausgestrahlt durch die Kraft der Zauberei des Magiers. Aenarion studierte seinen einstigen Freund. Der mächtigste Magier der Welt wirkte halb tot. Sein Körper war ausgezehrt, seine Wangen hohl, sein Gesicht sah aus wie ein Schädel. Seine Züge waren von seiner Willenskraft zu Unempfindlichkeit geschult, doch Grauen funkelte in seinen Augen. Es war jetzt niemals weit von den Augen irgendeines Elfen entfernt.

»Aenarion, bist du da?« Das Abbild flackerte, und Aenarion wusste, er brauchte bloß zu warten und es würde verschwinden, wenn der Zauber zusammenbrach. Er wollte nicht mit dem Elfen sprechen, der ihm den Rücken gekehrt hatte, der dem Unheil aus dem Weg gegangen war, dem Aenarion ihr Volk entgegenzuführen schien.

Er verkniff sich Worte des Zorns und zügelte die Wut, die in seiner Brust brannte. In seinen lichteren Augenblicken war ihm klar, dass Caledor das Richtige getan hatte, einen Überrest des Volkes aus dem Schatten des Schwertes und dem Unheil, das Aenarion in sich trug, wegzuführen.

»Ich bin hier, Caledor«, sagte Aenarion. »Was willst du von mir? «

»Ich brauche deine Unterstützung. Wir werden von Land und von See aus belagert.«

Aenarions Lachen war bitter. »Jetzt brauchst du meine Hilfe! Du hast mir den Rücken gekehrt, aber du hast keine Skrupel, mich um Unterstützung zu bitten, wenn du sie brauchst.«

Caledor schüttelte langsam den Kopf und Aenarion konnte die Ermüdung sehen, die an ihm zehrte. Der Magier war am Ende seiner Kräfte. Die letzten Quellen seiner Stärke schwanden dahin. Allein die Willenskraft ließ ihn durchhalten. »Ich habe dir nie den Rücken gekehrt, mein Freund, nur diesem verfluchten Ding, das du trägst, und dem Pfad, auf dem du schreitest.«

»Es kommt auf dasselbe hinaus. Ich sah den Weg, der unser Volk retten würde. Du, in deiner Arroganz, lehntest es ab zu folgen.«

»Es gibt Straßen, die man besser nicht bereist, selbst wenn sie der einzige Weg sind, dem Tod zu entkommen. Dein Weg würde uns mehr verderben als die Dinge, denen wir entgegentreten. Es wäre bloß eine andere Art von Niederlage. Unsere Feinde würden am Ende gewinnen, so oder so.«

Im Grunde seines Herzens stimmte Aenarion zu, doch er war zu stolz, um seine Torheit einzugestehen. Stattdessen machte er seiner Verbitterung und seinem Ärger Luft.

»Verflucht hast du mich genannt, verflucht bis ans Ende aller Zeiten, und dass all meine Saat verflucht sei. Und doch wagst du es, mich um Unterstützung zu bitten?«

»Ich habe dich nicht verflucht, Aenarion. Du hast dich selbst verflucht, als du jene Klinge zogst. Vielleicht warst du davor bereits verflucht. Ich weiß, du warst immer vom Schicksal auserwählt, und das an sich ist eine Art von Fluch.«

»Jetzt, da du meine Hilfe brauchst, verdrehst du deine eigenen Worte und bemühst dich, ihnen einen honigsüßen Sinn zu geben.«

Zorn strich über Caledors Züge. Er verzog spöttisch seine Lippen.

»Die Welt endet, und trotzdem muss dein Stolz gerettet werden. Er ist dir wichtiger als das Leben, das Leben unseres Volkes. Du wirst mich nicht unterstützen, dank schonungsloser Wahrheiten, die ich einst aussprach. Du bist wie ein Kind, Aenarion.«

Aenarion lachte. »Ich habe nicht gesagt, dass ich dir nicht helfen werde. Was willlst du?«

»Es gibt nur einen Weg unsere Welt zu retten. Wir beide wissen das.«

»Du beabsichtigst also deinen Plan zu verwirklichen, deine Zauber zu weben und zu versuchen, die Magie aus dieser Welt zu verbannen.«

»Das ist nicht, was ich begehre, und du weißt es.«

»Morathi sagt, das wird die Folge dessen sein, was du tust.«

»Ich bezweifle, dass deine Frau mehr über die Wege der Magie weiß als ich.«

»Wer ist nun verrückt vor Stolz, Caledor? «

»Die Tore der Alten stehen offen. Die Winde der Magie wehen durch sie hindurch wie ein Orkan. Sie tragen die Energie, die die Menschen mutieren und die Dämonen hier verweilen lässt. Ohne jene Energie müssen sie unsere Welt verlassen oder sterben. Dies ist die Wahrheit. Wir haben ein mächtiges Netzwerk von Zaubern gesponnen, um diese Energie zu lenken, sie abzuleiten, sie zu unserem eigenen Zweck zu nutzen. Alles, was wir jetzt tun müssen, ist sie aktivieren.«

»Wir sind das hundertmal durchgegangen. Zu viel könnte schiefgehen.«

»Wir sterben, Aenarion. Bald wird keiner von uns übrig sein, sich dem Chaos entgegenzustellen. Wir haben es auf deinem Wege versucht. Es hat nicht funktioniert. Die Mächte des Chaos sind jetzt stärker, als sie es an dem Tag waren, an dem du die Flamme durchschritten hast.«

»Das ist nicht meine Schuld, Zauberer.«

»Nein, aber es ist die Wahrheit.«

»Du bittest mich also um Erlaubnis, deinen Plan zu erproben?«

»Nein.«

»Nein?«

»Wir haben begonnen.«

»Du wagst es, das zu tun, obwohl ich es untersagt habe?«

»Du bist unser Anführer, Aenarion. Wir sind nicht deine Sklaven. Die Zeit ist gekommen, ein letztes Mal zu würfeln.«

»Ich entscheide, wann das sein wird.«

»Es ist zu spät für etwas anderes, Phönixkönig. Wenn es jetzt nicht getan wird, wird es niemals getan. Die Mächte, die uns gegenüberstehen, werden zu stark sein. Vielleicht sind sie es bereits.«

»Wenn du dich entschieden hast, dich über meinen Willen hinwegzusetzen, weshalb machst du dir die Mühe, es mir zu sagen?«

»Weil die Dämonen unsere Absicht wittern und versuchen, uns aufzuhalten, und wir haben nicht die Stärke sie daran zu hindern.«

»Du willst also, dass ich und die meinigen dich beschützen, trotz deines Ungehorsams.«

»Wir sind alle ein Volk. Dies wird das letzte Gefecht der Elfen sein. Wenn du nicht wünschst, dabei zu sein, ist es deine Entscheidung.«

»Es wird andere Schlachten geben.«

»Nein. Dies wird die letzte sein. Wenn unser Zauber versagt, werden die Bruchlinien unterhalb Ulthuans auseinandergerissen, der Kontinent wird sinken und unsere Feinde überfluten. Vielleicht wird die ganze Welt enden.«

»Und doch wirst du fortfahren.«

»Es gibt keine andere Wahl, Aenarion. Du sagtest einst zu mir, dass mein Rat einer der Verzweiflung sei, und dass du einen anderen Weg finden würdest, diesen Krieg zu gewinnen. Hast du das?«

Er wollte die Worte des Magiers zurück in dessen Zähne stoßen, doch er war zu stolz und zu aufrichtig dazu. Er schüttelte den Kopf.

»Wirst du zur Insel der Toten kommen? Wir brauchen dich.«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Denke nicht zu lange nach, Phönixkönig.«

Caledor brachte seine Hände zusammen, verbeugte sich und verschwand. Morathis Augen schnappten auf und sie schrie.

Er wandte seiner Frau das Gesicht zu. Sie starrte ihn an, als erblickte sie einen Geist.

»Du bist nicht tot, den Göttern sei Dank«, sagte sie.

»Offenbar nicht«, sagte er.

»Scherz nicht über solche Dinge, Aenarion. Du weißt, ich sehe die Zukunft, und heute Nacht hatte ich eine Traumvision. Eine Schlacht wird kommen. Wenn du darin kämpfst, wirst du sterben.«

»Und?«

»Wenn du mir von der Seite weichst, wirst du sterben.«

Er warf ihr einen strengen Blick zu. Er wollte sie fragen, woher sie das wusste und wagte es nicht, denn er fürchtete die Antwort und das, was er tun müsste, wenn sie sie aussprach.

Morathi hatte die Sitten ihrer Feinde sehr lange studiert, und das, wie er vermutete, allzu genau. Es gab Zeiten, in denen er nicht sicher war, wem ihre wahre Treue galt. Er wusste nur, dass sie ihn betrachtete wie er sie – mit einer Mischung aus Lust, Respekt, Hass und Zorn. Es war ein starkes, berauschendes Gebräu, das viele unvergessliche Tage und noch mehr unvergessliche Nächte befeuert hatte.

»Jeder wird sterben«, sagte er zu ihr.

»Ich nicht«, sagte sie mit Bestimmtheit. »Und dein Sohn Malekith nicht. Und wenn du auf mich hörst, wirst du es auch nicht. Wenn du heute gehst, verwirkst du deine Unsterblichkeit. Bleib bei mir und lebe ewig.« Sie streckte flehend ihre Hand aus. Für einen Moment schien es, als würde sie ihn tatsächlich beknien. Das würde sie niemals tun. Und doch …

»Das ist nicht möglich«, sagte er schnell, um den Zauber des Augenblicks zu brechen.

»Du bist der Phönixkönig. Für dich ist alles möglich.«

»Was immer ich sein mag, ich bin ein Krieger, und heute könnte die letzte Schlacht sein, die die Elfen jemals schlagen.«

»Du wirst diesem Narren Caledor mit seinem irren Plan helfen.« Sie war jetzt zornig. Wut machte sie nicht hässlich. Sie machte sie schöner und gefährlicher. Er starrte sie unerschüttert an. Sie hatte ihm niemals Angst eingejagt. Er vermutete, dass es sie faszinierte. Er war vermutlich der Einzige, den ihre Wut niemals eingeschüchtert hatte.

»Es ist unser einziger Weg, diesen Krieg zu gewinnen. Das weiß ich jetzt«, sagte er ruhig, weil er wusste, es würde sie noch mehr anstacheln.

»Und ich sage dir, wenn du gehst, wirst du sterben.«

Er zuckte mit den Schultern und begann seine Rüstung anzulegen. Während er die Schnallen fixierte, sprach er die Worte, die ihre schlummernde Kraft aktivierten. Gigantische Felder schützender Magie flimmerten ringsherum auf. Mächtige Zauber vergrößerten seine bereits enorme Stärke. Die Rüstung war eine Grenze zwischen ihm selbst und Morathi, die er in diesem Moment jedoch brauchte.

Sie kam auf ihn zu, die Arme flehend ausgestreckt. »Bitte bleib bei mir. Ich will dich nicht für immer verlieren.«

Wie immer erstaunte ihn ihre Schönheit. Er bezweifelte, dass es jemals eine so reizvolle Frau wie Morathi gegeben hatte. Gleichzeitig war er unberührt von ihrer Verlockung. Sie hatte keine Wirkung auf ihn. Niemals gehabt. Und er wusste, dass das in gewisser Hinsicht das Geheimnis der Macht war, die er über sie hatte. Andere Elfen wären verrückt vor Verlangen und Begierde nach ihr. Er nicht. In ihm herrschte eine Kälte, die sie nicht durchdringen konnte, doch nichts konnte sie davon abhalten es zu versuchen.

Er streifte seine Panzerhandschuhe über, streckte die gepanzerte Hand aus und berührte ihre Wange. Er konnte die Weichheit ihrer Haut nicht spüren, doch das unterschied sich nicht sehr vom normalen Stand der Dinge. Er empfand Lust und Schmerz nicht so sehr wie andere Sterbliche, seitdem er die Flamme durchschritten hatte.

»Ich werde zurückkehren«, sagte er.

Sie schüttelte ihren Kopf mit absoluter Endgültigkeit. »Nein. Das wirst du nicht. Du bist ein Narr, Aenarion, aber ich liebe dich.«

Die Worte hingen in der Luft. Es war das erste Mal, dass sie sie jemals ausgesprochen hatte.

Sie stand da und wartete darauf, dass er etwas sagte, ein deutliches Flehen in ihren Augen. Er wusste, wie viel es sie kostete, diese Worte auszusprechen. Keine Reaktion darauf zu erfahren musste demütigend sein für jemanden mit ihrem enormen Stolz.

Es gab nichts, was er sagen konnte oder wollte. Er hatte nur eine Frau jemals geliebt, und sie war tot, zusammen mit den Kindern, die sie ihm geschenkt hatte. Nichts konnte daran etwas ändern, und nichts würde es je.

Morathi war schlicht boshaft, und sie hatte ihn in ihre Boshaftigkeit mit hineingezogen. Selbst jetzt versuchte sie ihn davon abzuhalten, seinen Feinden entgegenzutreten. In jenem Moment war er sich sicher, dass sie zu seinen Feinden zählte, und zu den Feinden seines Volkes, und für immer dazu zählen würde.

Töte sie, flüsterte das Schwert.

Er würde den Elfen einen Dienst erweisen, wenn er sie jetzt niederschlüge. Er blickte sie einen Moment lang an, sicher, dass sie wusste, was er dachte, und ebenso sicher, dass es sie in jenem Moment nicht kümmerte, was er tat.

Sie kam näher, wie um ihn herauszufordern, zuzustoßen. Er streckte eine Hand aus, riss sie an sich und presste ihre Lippen auf seine, steckte all seine Begierde, seine Wut und sein Hass in einem langen und brutalen Kuss. Sie reagierte ebenso, wand sich um seine metallumhüllte Gestalt bis er sie wegstieß, und ihr nackter Körper blutete an Dutzenden Stellen, wo er gegen die Kanten seiner Rüstung gedrückt worden war.

Er lächelte sie wild an, drehte sich auf der Stelle um und verließ den Pavillon ohne ein weiteres Wort. Er meinte sie weinen zu hören, als er ging. Er sagte sich, es kümmerte ihn nicht.

Indraugnir stand vor ihm wie ein lebendiger Berg. Die Spannweite der Flügel des Drachen verdrängte den Himmel. Sein Kopf beugte sich auf der gigantischen Säule seines Halses herab. Aenarion blickte in seine seltsamen, funkelnden Augen und sah Grausamkeit und Wut, die seiner eigenen glich. Der Drache witterte seine tödliche Stimmung und reagierte mit einem Brüllen. Die anderen Drachen stimmten in seinen Schlachtruf ein, bis die Berge um sie herum wie vom Klang des Donners widerhallten.

Hörner ertönten und riefen die Elfen zum Kampf. Drachenreiter eilten herbei, die Morgenröte zu begrüßen, ergriffen ihre Speere, legten ihre funkelnden Panzer an, und die Luft flimmerte mit den Zaubern auf ihrem Rüstzeug. Stallknechte legten Sättel und Harnische um die Hälse der Drachen. Die Luft stank nach Schwefel, Leder und dem tödlichen gasigen Atem der gewaltigen Bestien.

Alle Augen ruhten nun auf ihm. Seine ganze Armee beobachtete ihn. Sie alle waren grimmige, gezeichnete Elfen, mit hartem Blick und grausamer Entschlossenheit im Ausdruck. Sie alle hatten in diesem langen Krieg gelitten. Sie alle waren von irrem Hass auf ihren Feind erfüllt, den Aenarion nur zu gut verstand. Sie alle wussten, dass sie zu einem gewaltigen Einsatz herbeigerufen worden waren. Große Ränge von Bodentruppen stellten sich hinter ihnen auf. In der bevorstehenden Schlacht würden sie wertlos sein. Sie würden nicht schnell genug zur Insel der Toten reisen können, um mitzukämpfen. Sie erwarteten seine Ansprache. Die Magie der Drachenrüstung trug seinen ruhigen, bemessenen Ton bis zu den entferntesten Einheiten der versammelten Armee.

»Ihr seid mir weit gefolgt. Einige von euch müssen mir noch ein wenig weiter folgen. Wir müssen rasch und weit reisen und, und nur diejenigen auf Drachen werden schnell genug sein, um mir zu folgen. Der Rest von euch muss zurückbleiben und meine Königin beschützen.«

Er sah Zorn und Stolz in den Gesichtern der Infanteristen und Kavalleristen miteinander ringen. Sie wussten, er hatte bereits eine Frau verloren, und sie würden ihn nicht noch eine weitere verlieren lassen. Diese Truppen waren ihm durch die Hölle gefolgt, und sie liebten ihn auf ihre kalte, grausame Weise. »Diejenigen von euch, die bleiben, müssen diesen Ort bewachen und ausharren. Nach dem heutigen Tag könntet ihr die letzten Elfen auf der Welt sein. Ihr werdet meiner Königin und meinem Sohn folgen und das Königreich wiederaufbauen müssen, komme was wolle.«

Sie hörten das Wissen um seinen eigenen Tod in seiner Stimme im selben Moment, als er selbst es hörte. Er hatte ihnen indirekte Anweisungen für seine Nachfolge gegeben. Diese Veteranen würden dafür sorgen, dass sie ausgeführt wurden. Er lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Drachenreiter, die Elite der Elite, die größten Krieger der Elfen. Er hielt einen Moment inne, ließ seinen Blick über sie schweifen und blickte in die Augen eines jeden Soldaten. Währenddessen brüllte Indraugnir wieder, und die anderen Drachen stimmten in den Chor ein, bis die Berge widerhallten.

»Heute wird unsere letzte Schlacht sein. Heute, auf Gedeih und Verderb, endet dieser Krieg«, rief er und seine Stimme trug sich selbst über das Brüllen der Drachen hinweg. »Heute verlassen wir diesen Ort, hin zu Sieg oder Tod. Legt eure Rüstungen an. Haltet eure Lanzen bereit. Wir reiten!«

Aenarion sprang in den Sattel und zog die Zügel an. Indraugnir warf sich in den Himmel und seine enormen ledernen Schwingen peitschten die Luft mit einem Knall wie ein Sturm, der die Segel eines Schiffs auf hoher See trifft.

Der Wind brauste laut in seinen Ohren, als sie an Höhe gewannen. Die lange Reihe drachenreitender Elfenkrieger, die ihren Platz einnahmen, formierte sich, bis eine riesige Pfeilspitze den Himmel hinter ihm füllte. Zum ersten Mal seit langer Zeit erfüllte ihn eine ungestüme Freude. Dies mochte die letzte Morgendämmerung sein, die er je sah, doch es gab immer noch Wunder auf dieser Welt, die sein Herz rühren und es höherschlagen lassen konnten.

»Zur Insel der Toten«, rief er, und der Wind trug seine Worte fort, sodass nur Indraugnir ihn hören konnte.

Er brauchte die Richtung, in die sie fliegen mussten, nicht zu kennen. In der Ferne erfüllte ein unheimliches Glühen den Himmel und wetteiferte mit der Morgenröte. Seine Elfensinne sagten ihm, dass sich dort ein großer Zusammenfluss magischer Energien sammelte. Caledor hatte ein Leuchtfeuer entzündet, dass die Aufmerksamkeit von allem mit der geringsten Empfindlichkeit für Magie erregen würde, und es gab Dinge dort draußen, die das Wirken eines Zaubers aus einer Entfernung von tausend Meilen spüren konnten.

Ihre Reise trug die Drachen über Berge und Wälder, Ebenen und Meere. Er hatte Zeit, die wilde Schönheit des Landes in sich aufzunehmen, das zu beschützen er ein letztes Mal geschworen hatte. Selbst von den monströsen Horden des Chaos verheert war es noch entzückend. Während die Meilen und Stunden vorbeirauschten, wurde das Land unter ihm lebendig mit Monstern, Mutanten und Dämonen, die alle hin zu dem Ort rannten, an dem der mächtigste Zauber, der jemals gewebt worden war, gewirkt wurde.

Als sie sich der Insel der Toten näherten, erfüllten Schrecken und Staunen seinen Geist gleichermaßen. Tausende plumper Schiffe füllten die See und lieferten Legionen von Monstern an die Ufer der Insel.

Hunderttausende verdorbener Wesen füllten die Strände unter ihm, manche in der Größe von Elfen, manche in der Größe von Drachen, und alle Größen und Formen dazwischen. Hier und dort erhoben Dinge Hände oder Klauen oder einen Stab zum Himmel, und ein aussichtsloser Blitz magischer Energie schoss himmelwärts, um vergeblich einen Drachen anzugreifen. In dieser Entfernung und Höhe konnten ihre Feinde ihnen nichts anhaben. Diejenigen fliegenden Chaoskreaturen, die es wagten aufzusteigen und sie herauszufordern, wurden durch die Kraft von Drachenatem oder Elfenmagie vom Himmel gerissen.

Vor ihm konnte er nun das offene Dach des großen Tempels sehen, den Caledor ausgesucht hatte, um sein magisches Ritual zu vollziehen. Die Luft über ihm flimmerte vor Macht. Der Himmel verfärbte sich bereits, Wolken wirbelten gelb und golden, karmesinrot und saphirblau, wie ein Strudel in der Luft. Vielfarbige Blitze flackerten auf. Die Winde wurden stärker und verlangsamten den Flug selbst so mächtiger Drachen wie Indraugnir.

Aenarion stieß hinab. Er sah Reihen von Zauberlehrlingen, die in geomantischer Formation um den Mittelpunkt des Tempels standen, Worte der Macht sangen und ihre Stärke den Erzmagiern zuleiteten, die an der Spitze jeder Säule standen, und alle fügten dem großen Ring aus Energie ein winziges Stückchen hinzu.

Im Mittelpunkt all dessen standen Caledor und sein Kreis der größten aller Elfenmagier. Alle wurden von einer Aura überwältigender Macht erleuchtet. Von ihren ausgestreckten Händen wanden sich Bänder von Energie und speisten den immer vielschichtigeren Zauber, der in ihrer Mitte wuchs. Die Kraft der Magie im Mittelpunkt des Netzes war bereits so groß, dass nichts ungeschützt dort lange überleben konnte. Er spürte, dass der Zauber im Begriff war, außer Kontrolle zu geraten. Etwas, das mächtig genug war, die Welt zu zerstören, wurde dort unten geformt. Nichts dergleichen war je zuvor versucht worden und Aenarion bezweifelte, dass so etwas je wieder versucht werden würde.

Die Dämonen wurden davon angezogen wie Haie von Blut. Die Klügeren unter ihnen mussten wissen, dass das, was hier erschaffen wurde, nicht zu ihren Gunsten war. Die weniger Klugen wollten einfach nur diesen großen Quell der Macht erreichen.

Eine scheinbar endlose Horde von Chaosanbetern umringte den Ort und schwenkte die Banner der vier großen Mächte, die sie verehrten: Khorne, Slaanesh, Tzeentch und Nurgle.

Jede der Armeen wurde von einem großen Dämon angeführt, der jenen Mächten verpflichtet war; auserwählte Stellvertreter der Dämonengötter. Ihre Macht ging über das Verständnis Sterblicher hinaus. Sie hatten ihre Streitkräfte zu zahllosen Siegen an zahllosen Orten geführt. Die Tatsache, dass sie alle hier versammelt waren, sprach dafür, dass die dämonischen Anführer so gut wie Aenarion verstanden, wie wichtig eben dieser Ort war, dass das Schicksal der Welt davon abhing, was hier heute geschah.

Er erfasste das Schlachtfeld mit einem Blick und verstand das Kräftespiel auf ihm instinktiv. Die Elfen waren dem Untergang geweiht. Ihre Feinde waren zu zahlreich und zu mächtig. Nichts konnte die Mächte des Chaos davon abhalten, heute zu triumphieren. Das beste, was bewirkt werden könnte, war, dass sie lange genug hingehalten würden, damit Caledor seinen Zauber zu Ende bringen konnte.

So sei es, dachte Aenarion. Wenn der einzige Weg zum Sieg der über den Tod ist, werden wir ihn gehen.

Töte, flüsterte das Schwert.

Aenarion zog seine Klinge und das erste Geschwader von Drachen drehte ab und fuhr auf die vorrückenden Chaoshorden nieder. Sie fegten über die wuselnde Menge, und Feueratem reinigte die vom Makel verdorbene Erde. Die Chaosanbeter waren so dicht zusammengepfercht, dass es keinen Weg gab, den Flammen auszuweichen, die vom Himmel regneten. Sie starben zu Tausenden, wie eine Kolonne Kriegerameisen, die in eine Lache brennenden Öls marschierte.

Welle um Welle von Drachen stieg hinab. Legion um Legion von Chaosanbetern starb. Der Gestank versengten Fleisches stieg auf und erreichte selbst Aenarions Nasenlöcher, während er hoch über dem Schlachtfeld kreiste.

Die Winde wurden stärker. Die Feuersäulen über dem Tempel wurden heller. In der Ferne brach die Erde auf und Türme von Magie schossen empor, als Reaktion auf den Zauber von Caledor und seinen Magierbrüdern. So weit das Auge reichte, stachen Finger magischer Lichtwirbel in den Himmel, erleuchteten das sich verdunkelnde Land und enttarnten die großen Massen von Chaosmonstern, die hin zum Schlachtfeld rannten. In ganz Ulthuan passierte das gleiche, als Caledors Mahlstrom zum Leben erwachte.

Wolken verdüsterten nun den ganzen Himmel. Unter ihm war es dunkel wie die Nacht, bis auf die Orte, an denen die höllische Erleuchtung der glühenden Säulen ihre Umgebung erhellte oder der grelle Lichtstrahl eines mächtigen schillernden Blitzschlags den Himmel spaltete. Das geomantische Muster, in dem die Elfenmagier standen, wurde nun deutlich, eine große Rune aus Fleisch und Licht, die vom Himmel durch den Aenarion flog aus, sichtbar war. Grauen und Staunen erfüllten sein Herz.

Es war ein sehenswerter Anblick, selbst wenn er das Leben der Welt kostete.

In der Ferne wallte das Meer mit Schiffen und riesigen Monstern. Alle spürten, dass die Stunde der letzten Schlacht bevorstand. Die schreiende, singende Horde strömte die Stufen des Schreins hinauf. Die Insel der Toten war nie dazu bestimmt gewesen, eine Festung zu sein, sondern ein heiliger Ort. Die notdürftige Wehr der Elfen wurde von den tobenden Dämonenanbetern niedergerissen.

Chaoshexer auf glühenden Lichtscheiben ritten in den Himmel und brüllten Beschwörungen, während sie versuchten, die magischen Barrieren, die den Schrein beschützten, zu durchbrechen. Der Reihe nach fielen die Schilde, denn es waren nicht genug Elfenmagier übrig, um sie aufrechtzuerhalten. Zu viele waren in die Erschaffung des Mahlstroms eingebunden.

Als er vorüberflog, sah Aenarion gewaltige Banner über enormen beweglichen Türmen flattern. Jeder trug das Zeichen der großen Dämonen, die die Generäle und Vorkämpfer der belagernden Macht waren. Selbst im Schatten des gigantischen Zaubers, den Caledor webte, spürte Aenarion die Kraft dieser tödlichen Kreaturen. Sie waren die mächtigsten ihrer Art, gestählt von Jahrtausenden anhaltender Kriege in den Höllen, aus denen sie kamen. Normalerweise waren sie bis auf den Tod verfeindet, doch an diesem Tag, an diesem Ort, schienen sie eine Waffenruhe zustande gebracht zu haben, um die einzige verbleibende Bedrohung ihrer Herrschaft über diese Welt zu vernichten.

Die Drachen schossen herab und töteten wie riesige Raubvögel. Berge schwelender Leichen erhoben sich auf dem Weg zum Tempel, doch das war nicht von Bedeutung. Ganz gleich wie viele sie töteten, mehr kamen nach und stürmten voran in den unvermeidlichen Tod, wie in die Umarmung einer Geliebten. Das Drachenfeuer wurde nun schwächer, als die mächtigen Kreaturen das Ende ihrer Kräfte erreichten. Herden geflügelter Dämonen kreisten einzelne Drachen ein und rissen sie aus dem Himmel.

Sie konnten nicht verhindern, dass die große Horde die äußere Wehr des Tempels erreichte und die lichten Reihen verzweifelter Elfensoldaten, die dort ausharrten, angriff.

Eine schreckliche Welle von Marter und Grauen wogte aus dem Tempel. Für einen Moment zitterte der gewaltige Zauber in seiner Mitte und drohte zusammenzubrechen. Aenarion stieß hinab und sah, dass einer der Erzmagier gefallen war, zusammen mit all den Lehrlingen, die mit ihm verbunden gewesen waren. Die Kraft des Zaubers hatte das Leben in ihm ausgebrannt. Das ganze mächtige Gebäude, das Caledor erschuf, drohte zusammenzubrechen wie ein Palast, der von einem Erdbeben getroffen wurde.

Irgendwie hatte der Magier es im Mittelpunkt all dessen geschafft, das Desaster abzuwenden und fortzufahren. Das Gefüge des Zaubers stabilisierte sich und das Ritual ging weiter. Aenarion war nicht sicher, wie viel länger es Bestand haben würde.

Wie viele der Erzmagier durften sterben, bevor Caledor die Kräfte, die er freigesetzt hatte, nicht mehr eindämmen konnte und Zerstörung auf sie alle herabregnete? Auf Gedeih und Verderb, dachte Aenarion, bald würde alles vorbei sein.

Vier gigantische Gestalten bahnten sich ihren Weg zum Tempel, jede umgeben von einer Leibgarde mächtiger Anbeter. Die großen Dämonen, die die Chaoshorde anführten, wetteiferten darum, zu sehen, wer Caledor zuerst erreichte und die Bedrohung, die er darstellte, beendete. Die größten Feinde aller wollten seine Vernichtung miterleben.

Vor ihnen sah es so aus, als stünde die erste Welle, die die Mauern des Tempels erreichte, kurz davor, durchzukommen und das Ritual zu unterbrechen. Wenn keiner sie aufhielt, würde es ihnen gelingen.

Er lenkte Indraugnir hinab in die Mitte des Gedränges. Sie landeten auf einer gewaltigen sich selbst bewegenden Belagerungsmaschine, in der die lebende Essenz eines Dutzend Dämonen gefesselt war. Der Drache nahm den großen Rammbock in seine Klauen und schoss himmelwärts, hob ihn an und ließ ihn hintenüber kippen, und er zerdrückte Hunderte von Feinden unter seinem Gewicht. Er lag dort, zertrümmert, wie ein auf den Rücken gedrehter Käfer. Indraugnir krachte in das Gewühl von Körpern, riss Feinde mit seinen Klauen in Stücke, versengte sie mit seinem feurigen Atem, biss verdorbene Chaosmonster mit seinen Kiefern entzwei.

Eine Gruppe von Elfensoldaten versuchte sich zum bedrängten Phönixkönig durchzukämpfen, doch sie starben, bevor sie ihn erreichen konnten, überwältigt von der schieren Anzahl ihrer Feinde. Aenarion sprang von Indraugnirs Rücken, wie ein Schwimmer, der sich in ein Meer abscheulichen Fleisches stürzt. Seine Klinge zuckte schneller, als sterbliche Augen folgen konnten, und schmetterte durch die Körper seiner Feinde, als wären sie aus Holzspänen gemacht. Ein Tiermensch sprang ihn an und schnappte mit den Kiefern; er fing ihn mit einer Hand aus der Luft und warf ihn mit dem Schwung seines Arms hundert Schritte weit. Er wirbelte durch die Luft und schmetterte gegen die Mauern des Schreins.

Aenarion schnitt durch seine Gegner und tötete alles in Reichweite, seine Klinge schickte Impulse schwarzen Lichts über das Schlachtfeld, und die roten Runen glühten immer stärker, als die Klinge Leben trank. Seine Feinde starben zu Hunderten und dann zu Tausenden. Nichts konnte sich ihm entgegensetzen, und als sie seinen entfesselten Zorn sahen, kehrten seine Feinde um und flohen.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Tyrion & Teclis Omnibus.
Deutsche Übersetzung: Sarah Anne Bülow (Blut des Aenarion), Stefan Behrenbruch (Schwert des Caledor), Tobias Rösner (Fluch des Malekith).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Alexander Mokhov.
Symbol: Nuala Kinrade.

Der Fluch der Elfen © Copyright Games Workshop Limited 2020. Der Fluch der Elfen, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-902-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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